¿Derecho o privilegio? El agua potable en zonas rurales

Fotografía de las condiciones de la captación del agua de la comunidad de Las Pavas para inicios del 2025

Autores

Jafeth González Serrano, Universidad de Costa Rica
Daniela Scott Bolívar, Universidad de Costa Rica
María José Meneses Gómez, Universidad de Costa Rica
Alina Núñez Fonseca, Universidad de Costa Rica
William Núñez Fonseca, Universidad de Costa Rica

Las Pavas: contexto y problemática de acceso al agua potable

¿Merece una comunidad vivir sin acceso al agua potable? ¿Dónde queda la justicia y la igualdad de condiciones de la población?, ¿cómo un equipo de estudiantes puede ayudar a visibilizar y a solucionar este tipo de problemáticas? Estas fueron algunas de las preguntas que un grupo de estudiantes de la Universidad de Costa Rica se plantearon para poder brindar una solución a la comunidad de Las Pavas, un caserío rural ubicado en las cercanías de Turrialba Centro, en el cuál viven esta situación, un acceso casi nulo al agua potable de calidad y segura.

Las Pavas es una comunidad rural de vecinos ubicada aproximadamente a 7,4 km del centro de Turrialba, en la cuál —según un censo realizado por los estudiantes del proyecto— habitan aproximadamente 42 personas, entre los que se encuentran niños, personas con discapacidad y adultas mayores. Además, de contar con situaciones de vulnerabilidad social, tales como: viviendas precarias, difícil acceso a la comunidad (en época de lluvia solo se puede entrar en vehículos 4×4 o caminando), baja escolaridad, analfabetismo, ausencia de transporte público, entre otras condiciones. Este es un asentamiento que tiene como origen la antigua Hacienda Las Pavas, la cuál era una de las paradas que hacía el antiguo tren hacia el Atlántico en su recorrido. En sus tiempos fue un pueblo con auge y estabilidad, el cuál llegó a tener una plaza pública, el cuál pudo haber servido como un centro social y de recreación para la población. Según comentan los vecinos, el lugar tenía su propio sistema de captación del agua que abastecía a la comunidad. Debido al cierre del ferrocarril en 1995, el pueblo se quedó sin su principal fuente de estabilidad económica (el tren, sus pasajeros y el envío de mercadería), por lo que el poblado fue poco a poco perdiendo su población y estabilidad económica. En la actualidad viven muy pocas personas en el lugar, las cuáles no cuentan con el recurso económico para mejorar la situación del acceso al agua potable, de hecho el sistema de abastecimiento de agua que antes se usaba está en desuso y en pésimas condiciones, por lo que no es posible su uso. De la infraestructura del pueblo aún quedan algunos vestigios, como la plaza pública (la cuál está en desuso y casi abandonada), una escuela unidocente y algunos lugares emblemáticos, como una gran hacienda de madera y un monumento a la fé, simbolizado por una cruz de cemento ubicada a un costado de la calle principal. Todas estas edificaciones con poco o nulo mantenimiento, debido a la difícil situación socioeconómica del lugar, la escuela es el lugar más beneficiado por la inversión, la cual en muchas veces ocasiones recae en la maestra de la escuela y los vecinos, que realizan actividades de recaudación de fondos para la conservación del centro educativo.

Fotografía área de la comunidad de Las Pavas, el edificio ubicado en la zona inferior es una escuela del lugar.

Un grupo de estudiantes de la Universidad de Costa Rica escuchó esta necesidad y unieron fuerzas para poder brindar soluciones a esta comunidad. El equipo se asesoró con la Universidad e inscribieron un proyecto ante la Vicerrectoría de Acción Social, bajo la modalidad de Iniciativas Estudiantiles, con el nombre “Renovando Las Pavas: transformación comunitaria a través del saneamiento del agua”, un proyecto que tenía tres objetivos principales, que se podrían resumir en:

Brindar en la medida de lo posible una solución paulatina o definitiva a la comunidad con respecto al acceso del agua potable,
Visibilizar la problemática ante entes públicos y privados para la búsqueda de soluciones, y
Vincular a la comunidad con la problemática, para que ellos le dieran sostenibilidad temporal al proyecto una vez los estudiantes hayan concluido su iniciativa.

Las Iniciativas Estudiantiles, son un nuevo tipo de proyectos avalados por la Universidad de Costa Rica, tienen una temporalidad definida de aproximadamente 9 meses. Son apoyados con logística y presupuesto, para que los estudiantes puedan realizar diferentes actividades que encaminan el cumplimiento de los objetivos. El proyecto fue planteado a finales del 2024, y se ejecutó durante todo el 2025. A continuación se presentan los principales resultados del proyecto.

Fortalecimiento de la unión y participación comunitaria

Uno de los principales logros alcanzados mediante esta iniciativa estudiantil fue el fortalecimiento de la unión comunitaria. Como primera etapa, el equipo de trabajo realizó un acercamiento con la comunidad para comprender el trasfondo de la problemática e identificar actores clave involucrados. Conforme avanzó el proyecto, el equipo logró establecer una relación de confianza con las personas de la comunidad, quienes expresaron abiertamente sus preocupaciones relacionadas con el recurso hídrico y aportaron sugerencias que enriquecieron el desarrollo de la iniciativa. Como parte de este proceso, el equipo de trabajo impartió diversos talleres participativos y desarrolló actividades de integración que promovieron el acercamiento entre los vecinos, fortaleciendo los lazos comunitarios y fomentando el trabajo colaborativo. Gracias a este proceso se conformó el “Comité del Agua”, integrado por personas de la comunidad comprometidas con la gestión y protección del recurso hídrico, sus integrantes se organizaron para realizar labores de limpieza, mantenimiento de las captaciones y tanques para un posible almacenamiento, contribuyendo al mejoramiento de la calidad del agua distribuida en la comunidad.

Reunión comunitaria en la Escuela de las Pavas con el objetivo de presentar avances del proyecto.

Este resultado evidenció que, en los proyectos vinculados con la ingeniería en desarrollo sostenible, el trabajo técnico por sí solo no es suficiente para generar un impacto duradero, ya que, la participación activa de la comunidad complementa la incorporación de conocimientos, experiencias y perspectivas, que resultan fundamentales para el desarrollo de un proyecto y la construcción de soluciones.

Asimismo, el involucramiento de las personas beneficiarias fortaleció el sentido de pertenencia, el compromiso colectivo y la sostenibilidad de las acciones implementadas. Esta participación activa de los miembros de la comunidad mejoró la comunicación colectiva y la toma de decisiones entre vecinos, sin embargo, una vez finalizada la iniciativa estudiantil se observó un retroceso en los lazos comunitarios, ya que muchos vecinos perdieron el interés en solventar la problemática relacionada al recurso hídrico, esto se puede atribuir a limitaciones de liderazgo comunal y apropiación de los espacios comunitarios.

¿Qué tan segura es el agua que consume la comunidad actualmente?

Para conocer la situación de la calidad del agua en la comunidad y de esta manera tener una noción más técnica del problema, el equipo de trabajo en conjunto con el Trabajo Comunal Universitario de Gestión Ambiental TCU-627 realizó diversas pruebas físico-químicas y microbiológicas del agua que estaban consumiendo los vecinos de Las Pavas. Para ello se realizó primeramente una visita preliminar para identificar los puntos de muestreo más significativos en los cuales se analizaron: tres captaciones principales, tres casas de habitación, una toma de agua de la escuela de la comunidad, una vivienda que contaba con un filtro potabilizador de agua de varios años y también se realizaron pruebas con un filtro potabilizador de agua totalmente nuevo. Dentro de las pruebas que se realizaron, se incluyen las siguientes variables:

Conductividad
pH
Temperatura
Turbiedad
Sólidos Disueltos Totales
Recuento de Coliformes Totales y Fecales
Concentración de Hierro

En cuanto a los parámetros físico-químicos (conductividad, pH, temperatura y turbiedad), se encontraron valores para la conductividad y turbiedad que excedían los límites máximos permisibles por el decreto ejecutivo número 38924-S, el cual indica que el valor de alerta para la conductividad eléctrica debe ser de 400 µs/cm, para el agua muestreada se alcanzaron valores de aproximadamente 1000 µs/cm. Se destaca un valor muy por encima del límite en el caso de la turbiedad, donde el máximo permisible es 5 UNT y el valor registrado en una captación fue de 61,2 UNT.

Por otro lado, para el caso de los análisis microbiológicos realizados, en 7 de los 9 sitios muestreados se encontró presencia de la bacteria E. coli, lo cual indica la presencia de coliformes fecales en el líquido, esta bacteria representa un riesgo para la salud si es consumida ya que, puede provocar cuadros de diarrea y vómito grave, además es causante de infecciones urinarias y problemas renales, es importante mencionar que por decreto estas bacterias no deben ser detectables.

Para este análisis se realizó, como se mencionó anteriormente, una prueba con un filtro que poseía un vecino de la comunidad desde hace ya varios años, por lo que el equipo muy posiblemente ya había acabado su vida útil. Este filtro tiene como función principal la eliminación de sólidos y de bacterias que puedan estar presentes en el agua, sin embargo se registraron coliformes totales, lo que pudo haber indicado un mal mantenimiento del filtro o que su ciclo de vida estaba por terminar, aún así no hubo presencia de ninguna muestra fecal. Por otro lado, en la escuela no se detectó ninguno de los dos tipos de bacteria, ya que, en esta se contaba con un sistema por aparte, además de realizar un método de desinfección, lo que pudo resultar en un mejor resultado en comparación con los demás puntos.

Por último, se midió la concentración de hierro en el agua, ya que muchos de los vecinos notaban olores fuertes a hierro y formación de una cubierta o costra de color rojo en las tuberías. Los resultados de este parámetro fueron bastante alarmantes, debido a que la concentración de este metal fue 10 veces mayor a lo permitido por el decreto, en el que se indica que el límite máximo permitido es de 0,3 mg/L y el promedio de las muestras fue de 3,64 mg/L. El exceso de hierro en el cuerpo puede causar estrés oxidativo o toxicidad reflejándose con síntomas a corto plazo como dolor de estómago, náuseas, diarrea severa, heces oscuras, deshidratación y presión arterial muy baja, daño grave a hígado y riñones y a largo plazo se puede presentar como cansancio constante y debilidad, dolor en articulaciones y pérdida de piezas dentales, cirrosis y oscurecimiento en la piel, entre otras.

Todos estos resultados fueron de gran utilidad para el equipo, gracias a que se pudo conocer la gravedad de la situación por la que las personas de la comunidad estaban pasando y al mismo tiempo sirvió como una herramienta para que ellos mismos pudieran comprender el estado del agua y se motivaron a tomar acción.

Alianzas estratégicas para el mejoramiento de la calidad de agua

Como parte de los principios de las Iniciativas Estudiantiles es la cooperación, no solamente entre universidad-comunidad, sino que los estudiantes tengan la capacidad de construir lazos y alianzas con otras instituciones y organizaciones. Fortuitamente, durante una de las visitas a la comunidad un vecino de la zona presentó un filtro de agua que había recibido hacía tiempo. Donde en la información de uso escribía el nombre del donante, “CADENA”; una organización de ayuda humanitaria presente en distintos países, incluido Costa Rica. Esta información fue compartida en todo el equipo, designando a uno de los miembros buscar y establecer contacto.

Por medio de correo electrónico, se realizó el primer contacto, donde quedó acordada una reunión virtual para el 27 de mayo del 2025. En esta sesión se expuso toda la situación de la comunidad de las Pavas junto al trabajo de la iniciativa. De manera eficiente y diligente la representante de CADENA (Yohana Montero), acordó dar el apoyo posible desde la organización, implicando donación de filtros para las personas. Para el 23 de junio se volvió a realizar una reunión para acordar los detalles y logística de la donación. En menos de 2 semanas —el 3 de julio— se realizó la entrega de filtros junto a CADENA.

Fotografía de la entrega y demostración de filtros por CADENA

Este espacio representó un gran logro tras meses de trabajo por parte de la iniciativa: una comunidad unida y presente en el hogar de uno de los vecinos, recibiendo una solución tangible para mejorar la calidad del agua. Aunque es importante aclarar que los filtros a pesar de ser 100% bacteriológicos, no tienen la capacidad de solucionar el problema del exceso de hierro en el agua. Por lo cual, se espera un beneficio inmediato en la trata de bacterias en la población, donde bajo un correcto uso la vida útil del filtro alcanza décadas, pero no es una solución definitiva ni sostenible a largo plazo.

Fotografía Entrega y Donación de filtros por parte de CADENA

El derecho al agua: de la problemática a la acción

En los meses siguientes al proyecto se contactó y reunió con diferentes entes gubernamentales encargados de la gestión del agua, la ASADA más cercana a la comunidad, la Municipalidad de Turrialba y Acueductos y Alcantarillados (AyA), que es el ente rector del agua del país. Las respuestas fueron desesperanzadoras, ya que cada parte explicaba que estaba fuera de su responsabilidad brindar el servicio de agua potable en Las Pavas.

Debido a esta situación, en la que ninguna institución se hacía cargo de velar por el acceso al agua potable, se buscó realizar una intervención legal a partir de un Recurso de Amparo, mecanismo que permite a la ciudadanía reportar el incumplimiento de deberes de las instituciones. En Costa Rica el acceso al agua potable es un derecho el cuál está respaldado por la Constitución Política Art. 50, tras la aprobación de la Ley N°21382, en que se se le adiciona que:

Toda persona tiene derecho humano, básico e irrenunciable de acceso al agua potable, como bien esencial para la vida. El agua es un bien de la Nación, indispensable para proteger tal derecho humano. Su uso, conservación y explotación se regirá por lo que establezca la ley que se creará para efectos y tendrá prioridad el abastecimiento del agua potable para consumo de las personas y poblaciones.

Para esta etapa se contó con el apoyo de profesores de la Universidad de Costa Rica y del Consultorio Jurídico de la Universidad Hispanoamericana. El equipo se capacitó en el proceso necesario para presentar un recurso de amparo; coloquialmente conocido como “salacuartazo”. Toda la información recopilada se le presentó a la comunidad de Las Pavas, los cuáles estuvieron de acuerdo en presentar la denuncia con la esperanza de que su situación con respecto al agua mejore.

Si bien el país tiene una gran cobertura del acceso al agua potable, existe actualmente una gran deuda pendiente con el 10% de la población, que al igual que la comunidad de Las Pavas, su realidad se conforma por un acceso nulo o deficiente a un recursos indispensable para la vida humana. Espacios como estos, brindados por las universidades públicas para con las comunidades, permiten que los estudiantes tengan un acercamiento a la realidad nacional y una oportunidad de generar un impacto real y significativo en la vida de las personas de nuestro país.

Blog: Un café con Arjé